Знаменитый актер появился на свет в 1912 году. Уже в детстве ему пришлось столкнуться с множеством испытаний. Мальчик рос в многодетной семье. В какой-то момент его отцу удалось дослужиться до директора завода, но он вскоре скончался. Несмотря на это, матери Николая и старшим братьям удалось подняться, занимаясь сельским хозяйством, но после они были «раскулачены».
После окончания школы Николай устроился на завод, но после волей судьбы он попал в студию при театре им. Моссовета. Он стал местом работы Николая на всю оставшуюся жизнь. В середине 40-х годов Парфенов начал сниматься в кино и стал очень востребованным артистом. «По семейным обстоятельствам», «Семь стариков и девушка», «Афоня» - это лишь малая доля работ, в которых он принимал участие. Всего мужчина был задействован в более чем 100 киноработах.
Первой супругой Николая стала артистка Ольга Васильева. В этом браке родилась дочь, но семейная жизнь не сложилась, и пара рассталась. После состоялось знакомство Николая с бухгалтером Ларисой, которая работала в его родном театре. Отношения развивались быстро, и вскоре пара поженилась. Супруги прожили почти 50 лет. Парфенов усыновил детей избранницы, общих наследников у них не было.
В 1990 году в жизни семьи наступает черная полоса. У Ларисы случился инсульт, и Николай бросил работу, чтобы ухаживать за ней. Когда супруга скончалась, актер остался в одиночестве. У него сгорели все сбережения, которые он хранил на сберегательной книжке. Парфенов жил на небольшую пенсию.
Детям и внукам умершей жены он оказался не нужен. Наследники вынесли из квартиры телевизор и практически всю мебель, и ждали, пока пожилой мужчина освободит жилплощадь. Не в силах выдержать подобное обращение, Николай хотел пойти на отчаянный шаг – отправиться в дом престарелых. Однако в квартире оказалась прописана внучка Ларисы, и отписать квартиру государству, как того требовалось по правилам, Парфенов не смог.
Мужчина прожил до возраста 86 лет, навещала его лишь родная сестра Антонина, она же и похоронила брата.