Валентина появилась на свет в 1925 году в Москве. Ее отец был инженером, а мать – домохозяйкой. Кроме Валентины в семье было еще 4 старших детей. Когда пришла война, Валентина вместе с классом помогала рыть окопы. В 1943 году сестра посоветовала поступить на биофак МГУ.
Девушка так и сделала, но при этом активно посещала студенческий театр. Однажды она услышала о наборе на курс под руководством Василия Ванина во ВГИКе и решила попробовать свои силы. После окончания вуза она успешно работала в театре.
Валентина была задействована в огромном количестве эпизодических ролей, но так и не сыграла одну из главных. Ее пригласили на роль матери Николая в оскароносную картину «Москва слезам не верит». Этот фильм сделал актрису знаменитой.
Артистка много участвовала и в сериалах, после 2000-х годов решила оставить кинокарьеру из-за возраста. Валентина Алексеевна ушла на пенсию в 1985 году из Театра-студии киноактера. Она всегда считала, что сцена театра не для нее, отдавая предпочтение кино. Последней картиной, в которой снялаь Ушакова, была кинолента «Зависть богов».
В 1958 году актриса вышла замуж за Александра Кочеткова и решила поменять свою фамилию. В картинах ее указывали то Ушакова, то Кочеткова. Из-за этого многим не сразу было понятно, о какой именно артистке идет речь. Жизнь как Валентины, так и ее мужа была яркой и насыщенной. Александр Кочетков часто ездил с киноэкспедициями и объездил как собственную страну, так и другие государства. Он даже побывал на землях Антарктиды в 1955-1956 году.
Супругам удалось стать счастливыми родителями, хотя у Валентины были противопоказания к тому, чтобы иметь детей: в 1946 году она попала в автоаварию, после чего проходила длительное лечение. У пары родилось двое наследников – сыновья Алексей и Александр, которые по примеру отца стали операторами.
В 1997 году Александра Степановича не стало. Валентина ушла из жизни в 2012 году у себя дома после перенесенного инсульта. Ушакову похоронили на Преображенском кладбище рядом с супругом.