Родители Елены тоже были актерам, поэтому было вполне очевидно, кем девочка станет в будущем. Школу она окончила с золотой медалью. По окончании учебного учреждения она отправилась в Школу-студию имени Немировича-Данченко, но спустя 3 года перешла в «Щуку». О точных причинах перевода в другой вуз ничего не известно. По слухам, все дело было в характере студентки. Она могла перебить преподавателя, если считала, что тот не обладает достаточной компетенцией. Также она срывала занятия, когда ей что-то не нравилось.
После получения диплома Добронравова стала работать в театре имени Вахтангова. Там она сразу стала востребованной. Актриса воплотила очень много ярких образов, каждый раз вкладываясь в свое дело со всей душой. Стоит отметить, что ей сразу стали доверять главные роли.
Впервые в кино ее можно было увидеть в «Большой семье», где она играла Катю Травникову. Этот образ подарил ей популярность и награду на Каннском фестивале. Больше таких ярких героинь в карьере актрисы не было, хотя она всегда подходила к своим задачам с большой ответственностью.
Личной трагедией для нее стали две ее несостоявшиеся роли, благодаря которым она могла бы лучше раскрыть талант. Речь идет, в первую очередь, о Веронике из «Летят журавли». Режиссер решил, что Елена слишком старая для этой героини. Из-за этого отказа она долго не могла прийти в себя. И эта неприятность повторилась спустя несколько лет.
Елена могла бы принять участие в ленте «Офицеры». Однако актриса не смогла справиться со своей самоуверенностью и привычкой во всем перечить режиссеру. Она хотела, чтобы ее героиня ответила на чувства Ивана Вараввы, а режиссер был этим крайне недоволен. В итоге ее выгнали со съемочной площадки, заменив Алиной Покровской. После этого актриса впала в депрессию.
О личной жизни Елены известно очень мало, так как она была невероятно скрытной. Актриса была замужем за Эдуардом Шимом, но детей ему не родила. В целом, брак был счастливым. Супруг познакомил Добронравову с интересными людьми, избавил от бытовых дел, наняв домработницу. Почему Елена и Эдуард развелись, никто не знает. Возможно, это произошло из-за отсутствия детей.
В последние годы жизни актриса была очень одинокой, часто болела. Она почти ни с кем не общалась, и о ней стали забывать. Умерла Добронравова в 66 лет. Елену Борисовну похоронили на Новодевичьем кладбище.
